Nelly Furtado es hija de inmigrantes de origen portugués procedentes de las Islas Azores (São Miguel), Maria Manuela y Antonio José Furtado, que se establecieron en Canadá. Nació en Victoria, en la Columbia Británica. Fue criada en una familia católica. Aprendió a tocar el trombón cuando tenía nueve años de edad y el teclado a los once. Y compuso canciones cuando apenas tenía 13 años. Tras una relación sentimental muy intensa con Juan Pablo, empezó con nuevas tendencias relacionadas con ritmos sudamericanos que tienen gran influencia en su estilo musical.
Después de terminar la preparatoria, Furtado se trasladó a Toronto, donde formó el dúo de Hip Hop “Nelstar” en 1997 con el músico local Tallisman. "Like", una de las canciones de “Nelstar” obtuvo un compromiso de ser grabada por VideoFACT en forma de videoclip, si bien Furtado sentía que el estilo musical del dúo no coincidía con su verdadera personalidad y talento, por lo que el video no sería finalmente grabado.
Eaton fue importante colaborador y coproductor en el álbum debut de Nelly, “Whoa, Nelly!”.
Furtado mencionó a Cornershop, Beck y Finley Quaye como sus grandes influencias musicales. El álbum fue un éxito internacional, gracias a los sencillos “I'm like a Bird”, “Turn off the light” y “...On the radio (Remember the days)”.
El 20 de septiembre de 2003, Furtado dio a luz a su primera hija, Nevis. El padre de la niña es su ex pareja Jasper Gahunia (conocido por “Lil' Jaz” o “P.D. Man”).
El segundo álbum de Furtado, “Folklore”, fue lanzado el 25 de noviembre de 2003. El álbum incluía el single “Força”, que fue escrito para ser el himno oficial de la Eurocopa de 2004 que se celebró en Portugal. El 4 de julio de 2004, Furtado interpretó la canción en el Estádio da Luz en Lisboa en la ceremonia de clausura del campeonato y cabe destacar que fue la primera vez que visitaba Portugal aun siendo de padres portugueses. El disco contó con 5 sencillos: “Powerless”, “Try”, “Força”, “Explode” & “The Grass Is Green”, el cual sólo se vendió en Nueva Zelanda.
Su tercer álbum, “Loose”, lanzado el 20 de junio de 2006, en el cual Furtado da un paso en su madurez donde ha dejado de ser una "niña popera" a aprender a moverse en el mundo del Hip Hop y a codearse con gente como Timbaland.
En mayo de 2006 se publicó la noticia que había grabado una canción con Justin Timberlake, llamada "Crowd Control", después de que este hubiera participado en su vídeo de "Promiscuous". Con "Give It to Me", forma parte del nuevo álbum de Timbaland; este es otro trabajo de Hip Hop de la cantante.
Furtado anunció recientemente que grabará un álbum completamente en español, con el músico y productor argentino Gustavo Santaolalla. El disco comenzará a grabarse en la ciudad de Buenos Aires cuando culmine la promoción de lo que es su tercer material discográfico, “Loose”. Según la cantante, Juanes podría ser uno de los invitados en su disco en español, ya que reiteró su interés en repetir esa "magia" con el colombiano.
En septiembre de 2007 se reedita “Loose”, en una edición especial para el mercado español. Con 4 canciones totalmente en castellano, la artista canadiense trata de conquistar un mercado que en un principio se le resistía pero del que ha logrado vender más de 40.000 copias. Además, en la edición del su último disco, se incluirá una canción inédita para asegurarse el triunfo.
A finales de 2007 sale a la luz un DVD/CD con el concierto que ofreció en Toronto con motivo de la gira “Get Loose”. Destacan canciones conocidas como "I'm Like a Bird", "Say It Right", "All Good Things (Come to an End)", "Runaway" y "Heart of Glass", una versión de la clásica canción del grupo Blondie.
El DVD incluye además un documental que relata sus experiencias en las diferentes ciudades que fue recorriendo en su gira mundial. El CD incluye sus 11 temas más conocidos, 10 de ellos son de su último álbum, Loose.
A partir del 19 de julio ha pasado por la vicaría y ha formalizado su relación con el ingeniero de sonido Demacio 'Demo' Castellon. A la ceremonia sólo acudieron las personas más allegadas a la pareja.La pareja llevaba comprometida cerca de un año. Nelly conoció a Demacio durante la grabación de su disco 'Loose'.
El 17 de Octubre del 2008, Nelly Furtado le confirmó a Entertainment Tonight Canadá, que se había casado con su prometido Demacio "Demo" Castellón, quienes se conocieron en las grabaciones del tercer disco de Furtado, “Loose”.
En Octubre del 2008, Nelly Furtado confirmó en entrevista con Entertainment Tonight Canada, que se encuentra trabajando en su cuarta producción discográfica en español y en portugués.
En Noviembre del 2008 James Morrison le propone un dueto para su nueva canción, “Broken Strings”. El sencillo salió a la venta el 8 de Diciembre en el Reino Unido.
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